Пособие для начинающего мага

Часть первая

ПЕРВЫЕ ШАГИ К ОСЕНИ

Ничего на свете лучше нету,
Чем бродить друзьям по белу свету.
Тем, кто дружен, не страшны тревоги.
Нам любые дороги дороги...

"Бременские музыканты"

Знахарка стояла на скале и смотрела вслед уходящему кораблю. На фоне лазурного, чистого неба и сияющего, синего моря тот казался живым воплощением легенды об эльфах, уплывающих на запад, где ждет их вечное блаженство и радость каждого мига.

Именно эта красавица шхуна увозила от девушки одного очень дорогого ей эльфа. "Но мы непременно встретимся",— подумала Ива, усмехнулась и, повер­нувшись, направилась к своему коню.

Лоренцо смотрел на нее недовольно. Впрочем, трав­ница уже привыкла. Благородному скакуну все не нра­вилось, но более всего — хозяйка. За те несколько ме­сяцев, что прошли с момента, когда Торн (случайный попутчик, ставший другом, с которым они так много пережили) подарил его травнице, они с Лоренцо так и не смогли подружиться. Хотя чем дальше, тем меньше Ива обращала на это внимание, что бесило скакуна еще сильнее. Но, как истинный джентльмен, он предпочитал пакостить исподтишка.

В данный момент настроение у Ивы было слишком хорошим, чтобы обращать внимание на недовольную морду жеребца. Она просто поправила седельные сумки, покачав головой при виде количества вещей, что накупил ей заботливый эльф, вставила ногу в стремя и вскочила в седло. Знахарка могла гордиться своими успехами в верховой езде — пару месяцев назад она не могла по­хвастаться и парой часов, проведенных за этим увле­кательным занятием.

Лоренцо, повинуясь движению се коленей, двинулся к городу. Дорога быстро привела всадницу на пристань. Ива в который раз подивилась относительной чистоте этого места по сравнению с другими набережными, что ей доводилось видеть. Стонхэрм, непоследний и неменьший город-порт в этой части земли, был, однако, более известен на весь мир своим Университетом, где готовили магов.

Шел пятый летний месяц, и в это время как раз проводились вступительные экзамены. Девушка, заки­нув голову, начала рассматривать выделяющееся на фоне в основном невысоких строений города поистине огром­ное здание этого самого известного учебного заведения в мире магии.

Весь Стонхэрм стоял на множестве островов и ост­ровков. Каналы, речки и озера могли полноправно счи­таться его проспектами, хотя, безусловно, ими пользо­вались куда меньше, чем симпатичными узенькими улочками и вычурными мостами. Главное здание Уни­верситета находилось на одном из самых больших уча­стков суши. Своими башенками, куполами, внешними лестницами, различной формы окнами, статуями, пло­щадками непонятного назначения он так резко отли­чался от всего виденного Ивой раньше, что она даже не могла понять, нравится ли ей такая архитектура или нет.

В крови девушки бурлило волнение и предвкушение. Отчего-то не было у нее сомнения, что она поступит в Магический Университет. Но вот — что будет там? Как пройдут испытания? Кто будет учиться вместе с ней? Справится ли она? Появятся ли новые друзья? И самое главное — оправдает ли учеба ее ожидания?

— Как думаешь, Лоренцо? — Знахарка рассеянно по­трепала коня по гриве. Он, опешивший от такой фами­льярности к своей высокородной особе, даже забыл воз­мущенно фыркнуть.

Сегодня идти в приемную комиссию было уже позд­но, и Ива направилась на постоялый двор. Знающий, казалось, все на свете Т'ьелх — тот самый эльф, что недавно уплыл на корабле, ее друг и возлюбленный,— подсказал ей, какой из них наиболее подобает порядоч­ной девушке. Находился тот весьма удачно — недалеко от Университета. Напротив располагалась недавно от­крытая таверна "Магическое зеркало". Сама же гости­ница называлась "Первая пляска". Что имел в виду хозяин, оставалось только гадать. Однако слово "пля­скам указывало на то, что сие почтенное заведение от­крыто для всех, в отличие от того же «Большого камня", который был больше рад троллям, или "Старой секиры", где в основном заседали гномы.

Ива бросила медную монетку подбежавшему принять у нее коня мальчонке, сгрузила седельные сумки и, ру­гаясь себе под нос на их тяжесть (спасибо заботливому эльфу!), ввалилась в зал. Без проблем получив комнату, она начала поднимать по лестнице тяжеленные баулы и на верхней площадке, разумеется, не вписалась в по­ворот, в результате чего налетела на здоровенного рав­нинного тролля.

— Смотри, куда прешь, дурная твоя голова! — бурк­нул тот.

— А ты больше ноги подставляй, чтобы я еще и по ним потопталась! — не осталась в долгу девушка.

Вообще-то Иве не была свойственна грубость, но за месяцы путешествия от своей глухой деревушки в сердце Восточных Лесов до самого Стонхэрма она выучила очень полезное для выживания правило: поступай так, как принято в этом месте и у этих существ. Как известно, равнинные тролли были единственным тролльим кла­ном, представители которого могли не только уживаться с другими расами, но и вести активную жизнь в чужой культуре. Основная масса равнинных троллей давно за­была родные стойбища и жила среди людей, работала на них, дружила с ними и вообще вела себя как неотъ­емлемая часть человеческой цивилизации. Только вот держать свой язык на привязи они так и не научились. Ничто не могло привить троллям хотя бы элементарных правил вежливости. Кроме, пожалуй, денег. Больших денег. Хотя и поговаривали, что их грубость просто часть имиджа и, когда надо, они могут общаться вполне нормально, тем не менее никто вежливости от них не видел и не слышал. Впрочем, сами они тоже не ожидали ничего подобного от других, принимая воспитанность за слабость. Поэтому Ива и ответствовала ему таким же образом. Грубить троллю порой было безопаснее, чем быть корректной.

Провозившись с бытовыми мелочами, знахарка за­метила, что наступил вечер, только когда желудок, гро­могласно заурчав, сообщил ей, что вообще-то его при­нято кормить. Девушка еще немного покрутилась по комнате, облачилась в вызывающий черный кожаный костюм, выглянула в окно. Из таверны напротив летели поистине божественные запахи. К тому же название говорило о том, что в сем месте имеют обыкновение заседать господа маги, то есть была возможность узнать что-либо про предстоящие экзамены. Так что Ива ничтоже сумняшеся направила свои стопы в "Магическое зеркало".

Обвешанная кучей амулетов на шее и руках, с не­сколькими весьма подозрительными мешочками на по­ясе, затянутая в проклепанную серебром и сталью куртку и брюки, с кинжалами за голенищами сапог, она больше напоминала ведьму-наемницу, чем мирную знахарку. Вот что делают с людьми несколько месяцев пути по дорогам этого славного мира.

Таверна не разочаровала девушку. С полпинка от­крыв дверь, травница увидела обещанное зеркало. Оно отражало все очень правдоподобно, но вверх ногами. В первый раз это производило впечатление. Ива усмех­нулась и оглядела остальной зал. Главной его особен­ностью была роспись степ, сплошняком состоящая из магических знаков. Некоторые Ива даже знала, но бо­льшинство оставались для нее тайной за семью печатями. Также вместо обычных лучин и факелов здесь горели небольшие магические светильники, дающие пусть и неяркий, но ровный и постоянный свет. Публика же была разная. К вящему огорчению девушки, ни одного седовласого и длиннобородого мага или ведьмы в ост­роконечной шляпе здесь не наблюдалось. Зато была шумная компания парней и девушек разных рас и воз­растов, и, судя по часто вспыхивающим искоркам, а то и огненным шарам в их руках, они были студентами пресловутого Университета.

Ива по привычке устроилась недалеко от окна — и убегать, если что, сподручнее, и видно все — спиной к стене, сделала заказ и продолжила рассматривать зал. В самом конце сидели несколько одетых по-дорожному типов, в которых легко можно было признать странст­вующих чародеев. Чуть в стороне от шумной компании адептов магии попивал пиво давешний тролль. Он даже кивнул Иве. Она подняла кружку в ответ.

Чуть повернув голову, знахарка обнаружила две за­кутанные в темные плащи персоны. Таких принято обходить десятой дорогой. Гоблин знает, что скрывается под низко надвинутыми капюшонами. Ивино внимание, однако, привлек голос. Что-то очень странное было в нем. Что именно, она так и не смогла понять, но это заставило ее прислушаться. Говорили на странной смеси языков, однако примерно половину слов травница смог­ла разобрать.

— Ты уверен?

— Уверен, но не я. Ты понимаешь, о ком я говорю.

— Хорошо. Давай.

— Держи. — Один из собеседников протянул другому небольшой невзрачный мешочек. — Но помни — только на последнем туре испытаний.

— Не дурак.

На этом они распрощались, один — тот, что с ме­шочком, — ушел тут же. Второй допил пиво и последовал за ним.

Ива покачала головой. Ей нравилось слушать об­рывки разговоров, столько всего странного можно уз­нать. Ее забавляло, когда она самостоятельно догады­валась, о чем идет речь. Правда, большинство своих версий она не могла проверить, но ее это не смущало. В конце концов, главное — сам процесс.

В этот момент ее внимание привлекла вновь открыв­шаяся дверь. В таверну вошел эльф, Хотя светлых Ива видела немало, этот дивный удивил ее безмерно. Всем известно, как прекрасны и чужды всему приземленному бывают представители этого народа: утонченные, изящ­ные, стройные — словом, безупречные. Но до этого мо­мента знахарка встречалась только со взрослыми эль­фами. Наверное, поэтому новый посетитель так ее по­разил. Он был весь такой мечтательный, тонкий, рани­мый, нежный, как колокольчик. Одежда светлых тонов подчеркивала сияющие даже в тусклом свете таверны огромные синие, как небо ясного дня, глаза. У травницы невольно возникло сравнение с пятилетним ребенком, причем девочкой. Такого хотелось погладить по очаро­вательной головке и пообещать, что все будет хорошо.

Тем временем эльф обвел своим чудным взором зал, что-то тихо шепнул хозяину и забился в самый дальний угол. Скоро перед ним оказалась огромная порция при­чудливо украшенного мороженого, и он перестал обра­щать на мир внимание.

Ива пожала плечами и тоже уткнулась в свою еду, услышав, как тролль презрительно фыркнул на эльфа. Ну что ж, ничто не меняется: когда это дети камня хорошо относились к лесным красавцам?

Постепенно зал заполнялся самыми разными лич­ностями, но узнать что-либо относительно экзаменов знахарке не удалось. В разговоре о них никто не упо­минал, а напрямую спрашивать она не решилась, зная, как губительно для силы ложное знание.

Уже выходя из таверны, Ива услышала от пересту­пившего ее порог мага, обращающегося к спутнику:

— Ты хоть что-то понял? Что с этими гоблинскими светильниками происходит?!

— Надо подумать. Я тебе говорил.

— Гоблин! Я уже замучился каждый вечер обновлять заклинания! Где это видано?! Никогда такого еще не было!

Знахарка пошла дальше, но ее внимание привлек один из магических светильников, выполняющих фун­кцию уличных фонарей. Дорого, конечно, зато престиж­но. Мало какой город может похвастаться таким обилием на улицах магсветов, как их для краткости называли. Насколько Ива знала, гасли они не чаще раза в месяц. На улочке, где стояла девушка, тоже были такие. И вот один из них прямо на ее глазах начал тускнеть. Она подошла к фонарю поближе. Ее немного удивило отсутствие насекомых, которых свет всегда манил к себе.

Вот у соседнего магсвета их было полно. А тут — нет. Огонек все тускнел, тускнел и наконец погас совсем.

Девушка полюбовалась на фонарь еще немного. Од­нако тот не собирался вспыхивать вновь. Ничего инте­ресного больше с ним не произошло, так что травница отправилась в свою комнату, где и проспала благопо­лучно до утра.