Пещера

Гора Эребус, Антарктида

Весь континент от горизонта до горизонта был закован в панцирь голубого льда, отшлифованный до зеркального блес­ка штормовыми ветрами. Здесь не могло выжить ничто, кро­ме желтого лишайника, каждое пятно которого было гораздо старше любого из людей, обитавших на базе Мак-Мердо.
На глубине в две мили под горой Эребус, под толщей лед­ника, вечной мерзлоты и гранита, рядовой-новобранец Питер Уомбли вытер пот, заливавший глаза. Если он сейчас о чем-то и мечтал, то лишь о холодильнике, забитом запотевшими банками с пивом "Курз".
— Что за проклятое место — простонал он.— Наверху — полярный холод, а здесь, внизу, жара как в преисподней.
— Старайся думать о чем-нибудь другом, и сразу станет легче,— наставительно проговорил лейтенант Брайан Флат-тери, снимая с руля мотоцикла ручной фонарь.— Пойдем, до конца смены нужно настроить еще три реле.
Питер взял свой фонарь, включил его и последовал за лей­тенантом, разгоняя темноту острым, как клинок, лучом света.
— Эй, осторожнее! Не наступи! — предостерег подчинен­ного Брайан, направляя луч фонаря на трещину в гранитном полу пещеры.
Осторожно обойдя опасное место, Питер с опаской по­смотрел на черное отверстие. Затри месяца, проведенные им на базе, он научился с должным почтением относиться к этим многочисленным дырам, придававшим пещерам сходство с пчелиными сотами. Питер наклонился над дырой и посветил фонарем в ее бездонную глубь. Казалось, она ведет к цент­ру Земли. Он поежился. "Интересно,— внезапно подумалось ему,— а существует ли вход в преисподнюю?"
— Подождите меня! — окликнул он лейтенанта.
— Я займусь реле,— ответил тот, устанавливая мотосани у входа в тоннель,— а ты побудь здесь. Вернусь минут через пять, так что можешь сделать перекур.
Питер едва не подпрыгнул от радости. Он ненавидел "чер­воточины", как прозвали на базе волнистые ходы с гладкой поверхностью — столь узкие, что человек не смог бы двигать­ся в них даже на корточках. Поэтому из пещеры в пещеру мож­но было попадать только с помощью мотосаней, на которых перемещались в лежачем положении.
Словно мальчишка перед спуском с горы, Брайан улегся животом на сани, включил мотор, и пещеру огласило громкое рычание, многократно усиленное каменными стенами. Обо­дряюще показав рядовому поднятые вверх большие пальцы, лейтенант передвинул рукоятку вперед, и мотосани рвану­лись в узкий тоннель. Питер наклонился и, заглянув в отверстие, проводил их взглядом. Звук мотора быстро удалялся и через несколько се­кунд вовсе сошел на нет. Рядовой остался один в пещере. По­светив себе фонарем, он взглянул на часы. Брайан вернется через пять минут. Питер улыбнулся. Возможно, даже не че­рез пять, а через десять, если ему придется разбирать реле системы связи и менять какие-нибудь детали. А это значит, что у Питера предостаточно времени. Он сел и достал из на­грудного кармана тонкую самокрутку с "травкой".
Питер поставил на землю фонарь, отрегулировав его так, чтобы свет падал широкой рассеянной полосой, а затем при­слонился спиной к стене пещеры, чиркнул спичкой и заку­рил. Глубоко затянувшись, он откинул голову назад, наслаж­даясь тем, как сладкий дым щекочет ноздри, и блаженно за­крыл глаза. Внезапно под сводами пещеры гулко прокатился звук упавшего камня.
— Черт!
Поперхнувшись дымом, Питер схватил фонарь и стал во­дить им из стороны в сторону. Никого. Он напряг слух, но не услышал ни звука. Словно шарахаясь от света фонаря, по сте­нам прыгали тени.
Питеру вдруг показалось, что в пещере стало холоднее и гораздо темнее. Он снова взглянул на часы. Прошло четыре минуты. Брай­ан, должно быть, уже возвращается. Питер щелчком отшвыр­нул "косяк". Ждать оставалось совсем немного.
Брайан Флаттери закрыл панель щита связи. Никаких по­ломок лейтенант не выявил. Осталось проверить всего два ре­ле. В принципе, с этой работой могли бы справиться и нижние чины технического состава, но система связи являлась люби­мым детищем Брайана, и он не хотел, чтобы в ней ковырялись чужие равнодушные руки. Даже самый незначительный шум помех, раздававшийся на линии, Брайан воспринимал как личное оскорбление. Тут требовалось не грубое вмешательст­во чужака, а тонкая настройка, и тогда все будет работать иде­ально.
Он подошел к ожидавшим его саням и улегся на них живо­том, а потом передвинул рукоятку хода и, пригнув голову, скользнул в тоннель, направляясь в обратную сторону. "Как будто тебя проглотила огромная змея",— подумалось ему. Ми­мо него проносились гладкие стены, фонарь путеводной звез­дой освещал путь в кромешной тьме. Ровно через минуту сани скользнули в ту пещеру, где он оставил Питера.
Брайан выключил мотор и огляделся. Пещера была пуста, но в воздухе плавал знакомый сладковатый запах. Мариху­ана!
— Ах ты, дьявол тебя забери! — воскликнул он, а затем вскочил на ноги и гаркнул во все горло: — Рядовой Уомбли! Ко мне! Бегом!
Каждое его слово эхом отдавалось от стен, но Питер не от­кликнулся. Брайан посветил во все углы пещеры, но лишь для того, чтобы убедиться: он здесь совершенно один. Мотоциклы, на которых они сюда приехали, стояли на прежнем месте, у противоположной стены пещеры, но куда же запропастился этот придурок?
Брайан направился к мотоциклам. Наступив левым ботин­ком в какое-то влажное пятно, он поскользнулся, попытался ухватиться за стену, но промахнулся и с размаху, громко кряк­нув, грохнулся на пятую точку, угодив прямиком в эту самую лужу. Фонарь покатился по полу, а когда остановился, его луч был направлен на Брайана. Штаны пропитались теплой жи­жей. Лейтенант сжал зубы и яростно выругался.
Поднявшись на ноги, Брайан с брезгливой гримасой обтер рукой пятую точку. Кое-кому из рядового состава не поздоро­вится, когда лейтенант Брайан в порядке дисциплинарного взыскания засунет ему в задницу шомпол! Он хотел одернуть рубашку, но тут заметил, что с его ладоней что-то капает, и отпрыгнул назад, словно хотел убежать от собственных рук. С рук лейтенанта Флаттери капала теплая кровь.