Средневековье — явление многоликое. В реальности весьма жестокое, оно мифологизировано в литературе и стало частью обязательной детской мечты. С именно таким литературным средневековьем мы встречаемся в книге нидерландской писательницы Тонке Драхт «Письмо королю». В ней будет множество благородных рыцарей, быстроногих коней, коварных предателей и, конечно, приключений.

Повесть предваряется небольшим рассказом о порядках в некоем выдуманном государстве: мы узнаем, как юноша может стать рыцарем, чтобы защищать честь своего короля и государства. Начинается же история в келье, где несколько молодых людей проводят ночное бдение накануне посвящения в рыцари. Им следует сосредоточиться на своей миссии, обдумать прошлое и будущее, при этом нельзя ни спать, ни разговаривать, ни даже двигаться. Но юный Тиури нарушает это правило, он откликается на просьбу незнакомца, который просит его отнести письмо неизвестному рыцарю. Тиури понятия не имеет, кому адресовано это письмо, о чем в нем говорится и почему необходимо соблюдать тайну, но он поверил старику, который поклялся, что это очень важно.

Стоит ли говорить, что все пошло совсем не так, как предполагал Тиури? Он-то рассчитывал быстро передать письмо по адресу и успеть вернуться в келью до рассвета, а вместо этого ему пришлось взять на себя выполнение миссии! Теперь его ожидает очень непростое и опасное путешествие в соседнее королевство, и совершенно не понятно, сможет ли он когда-нибудь стать рыцарем, ведь он нарушил все мыслимые правила...

Сюжет порадует любителей динамичных приключений: повествование линейно, стремительно, в нем не будет побочных линий или перемещений во времени. За длинным путешествием главного героя, полным перипетий и необычных встреч, можно следить с помощью карты, размещенной на форзаце книги. Он побывает в лесу и на большой дороге, проведет ночь в рыцарском замке и в монастыре, перейдет через горную цепь, окажется в тюрьме, осмотрит самые красивые города, станет жертвой покушения и поможет разоблачить предателей… В пути Тиури встретится немало помощников, а до самого конца с ним дойдет деревенский мальчик Пакки, не менее смекалистый и отважный, чем сам главный герой.

Перед нами не типичное фэнтези, ведь в этой книге нет никакого волшебства. Автор не стал населять выдуманный мир драконами, троллями или гномами, там никто не умеет колдовать (впрочем, люди верят в колдовство, как они верили в него в средние века), и герой занят вполне земными, хоть и весьма благородными делами. В королевствах Дагоната и Унавена живут самые обычные люди, а управляют ими на редкость благородные короли при помощи своих рыцарей.

Тонке Драхт выдумывает не просто альтернативный мир условного средневековья, а его крайне идеализированную модель, в которой воплотились все самые распространенные положительные стереотипы об этом периоде. Особенно это видно на примере героев. Благородные рыцари никогда не нарушат своего слова, не обидят ближнего, не подведут товарища. Они вспыльчивы, зато отважны. Предатели злы и подлы по самой своей природе, они не исправятся и не изменятся. Монахи в этом мире праведны и милосердны, крестьяне трудолюбивы и гостеприимны, а горожане активны и озабочены интересами своего городского сообщества. Казалось бы, при таком подходе книга обречена на «картонных» героев с предсказуемыми характерами, но это не так. Демонстрируя чудеса психологизма, автор выдумывает совершенно живых, очень трогательных и эмоциональных жителей своего мира, которым приходится все время сомневаться, принимать непростые решения и настаивать на своем. И это — крайне необычный фантастический элемент повести.

Повесть «Письмо королю» стала вторым произведением Тонке Драхт. Первое издание вышло в 1962 г., и на следующей год повесть получила премию как лучшая книга года для детей и юношества в Нидерландах. В 2004 г. жюри ведущей национальной литературной премии признало ее лучшей детской книгой минувшего пятидесятилетия.

У себя на родине «Письмо королю» выдержало более двух десятков изданий, а суммарный тираж переводов повести давно перевалил за миллион копий. Спустя пару лет писательница сочинила продолжение повести, которое тоже оказалось весьма популярным. В России «Письмо королю» выходило в 2002 г. в переводе Ирины Гривиной, а теперь оно выпущено издательством «Качели» с замечательными новыми иллюстрациями Юлии Широниной. Книга пополнила новую серию «Отважные сердца».