Повесть Ноэль Стрифилд «Балетные туфельки» появилась в 1936 году. Тогда мало кто знал слово «бестселлер», но, пожалуй, не будет преувеличением сказать, что книга, героини которой сначала учатся в театральной школе, а затем пробуют себя на сцене, имела оглушительный успех. Причин тому несколько, и извечная тяга юных особ к шоу-бизнесу вовсе не кажется здесь главной. Просто в этой истории о взрослении, удачах и неудачах трех сестер каждая читательница может найти несколько слов о самой себе.

Главные героини «Балетных туфелек», сестры Фоссил с улицы Кромвель-роуд в Лондоне, вовсе не были настоящими сестрами. Девочек нашел и удочерил чудаковатый обеспеченный палеонтолог Мэтью. Сначала прямо посреди моря ему попалась жертва кораблекрушения, малышка Паулина. Затем на его глазах умер обедневший русский эмигрант, который попросил позаботиться о своей маленькой дочке, так в семье появилась Петрова. Последней дядюшка встретил малютку Пози, ее мама, балерина, не чувствовала себя в состоянии заботиться о дочке, вот и поручила девочку дядюшке Мэтью, присовокупив к ней лишь пару балетных туфелек. Дядюшка Мэтью оставил девочек на попечение племянницы Сильвии и ее няни, а сам отправился в очередную экспедицию и пропал.

Читатель знакомится с этой странной семьей в один из самых драматичных моментов их жизни: деньги, оставленные дядюшкой на содержание девочек, иссякли, и Сильвия пытается найти выход из создавшегося положения. Поскольку повесть, по словам автора, «по-настоящему сказочная история, касающаяся земли лишь кончиками пальцев», все разрешается вполне благополучно: Сильвия сдает пустующие комнаты дома, а жильцы помогают ей и девочкам. Так сестры оказываются в «Детской академии танца и сценического мастерства», организованной русской балериной. Им разрешается учиться бесплатно при условии, что часть будущих гонораров они будут перечислять школе. Так и получается: девочки проходят все ступени обучения и постепенно делают карьеру в театре. Подробности их быта, обучения, а затем закулисной жизни сопровождаются рассказами о личностях героинь, их чувствах, а также отношениях сестер.

Сестры не похожи друг на друга ни внешностью, ни характером. Старшая, Паулина, растет очень красивой и чувствительной девочкой, она талантливая актриса и мечтает только о театральной сцене. Средняя, Петрова, не любит театр и танцы, она бы с удовольствием занялась механикой и углубилась в изучение физики, но — увы! — у них нет денег на оплату частной школы, а ее заработки являются весьма существенной поддержкой для семейного бюджета. Младшая Пози растет очень упрямой и подвижной, она уверена, что рождена только для балета, и чем дальше, тем более осознанно движется к своей цели. Думается, что не случайно Ноэль Стритфилд сделала трех сестер такими разными, ведь благодаря этому каждая читательница может найти свою любимую героиню. Важно еще и то, что девочки вовсе не изображаются совершенными, беспрецедентно талантливыми или безусловно трудолюбивыми. Как и у всех детей, у них случаются эпизоды непослушания, слабости или обиды. Временами Паулина страдает от звездной болезни, Петрова чрезмерно застенчива, а маленькая Пози смехотворно самоуверенна. Эти недостатки, а также наивные диалоги и мечты девочек делают героинь живыми и настоящими.

Хотя девочки живут в огромном доме, доставшемся им от дядюшки Мэтью, эта книга не о красивой богатой жизни. Они, конечно, не голодают, и многие несчастные герои Чарльза Диккенса позавидовали бы сестрам Фоссил, однако в семье никому не позволено ни малейших излишеств. Уже в самом начале повествования автор сообщает, что «сбережение пенни и пешие прогулки были примечательной чертой их жизни», и впоследствии раз за разом показывает, как опекунша девочек Сильвия сидит над счетами и экономит решительно на всем. Именно поэтому девочки начинают работать, как только представляется подобная возможность, а их воспитательницам изо всех сил приходится следить за тем, чтобы режим дня неукоснительно соблюдался, репетиции не мешали образованию, а успехи на сцене не испортили характера юных актрис.

История заканчивается, пожалуй, слишком хорошо, тем не менее, Стритфилд довольно честно рассказывает читателям этой повести, чем определяется будущее. Важны не только врожденные способности, пусть даже самые выдающиеся, и не мечты о том, кем ты хочешь стать, когда вырастешь. Важнее всего среда, в которой растет человек: семья, педагоги, школа, материальные возможности, которые все это обеспечивают, и, конечно, личный вклад ученицы, ее трудолюбие и сила воли. Чудесная история помогает понять: не бывает чудес просто так, есть лишь совокупность самых разных обстоятельств, на которые мы не всегда можем повлиять.