— Я не верю в суеверия.
— Это Новый Орлеан, придется поверить.

Новый Орлеан — еще один персонаж «Дома пепла», нового романа Мэй. Действие происходит именно там, а сюжет плотно завязан на местных особенностях.

Совершено убийство на болотах, и детективы быстро выясняют, что убитый хотел провести некий ритуал. Следы ведут к одному из сокурсников — отпрыску влиятельной семьи Эш, Даниэлю. Впрочем, тот как будто невиновен. Но Даниэлю и его брату Мэтту приходится начать собственное расследование: что-то происходит, сгущаются тучи — то ли над всей семьей, то ли над кем-то из братьев. И в этом расследовании не обойтись без призраков и духов-лоа, властью повелевать которыми наделена семья Эшей.

Пестрая мешанина американской, французской и испанской культур, ритуалы вуду, духи лоа и призраки, которые здесь кажутся гораздо реальнее, чем в других местах, душные болота и испанский мох, свисающий с дубов — все это южная реальность, которая обступает героев и читателей. Скептиков и рационалистов здесь мало: слишком близка та сторона, чтобы не верить в духов.

Новый Орлеан расположен в США, в штате Луизиана, и считается самым густонаселенным городом штата. Это родина джаза, центр смешанной креольской культуры, дом карнавала Марди Гра. Основан в 1718 году.

Переломным моментом в его новейшей истории стал ураган Катрина (2005 год). Он нанес городу огромные повреждения, 80% города было затоплено, а численность населения после него сократилась почти вдвое. «Катрина» тоже играет заметную роль в романе, как и в жизни всего города (Янги занимались недвижимостью, преуспели после «Катрины»).

Впрочем, «Катрина» стала не последним ураганом в истории города. В 2021 году на Новый Орлеан обрушился ураган «Ида», который также повлек за собой множество смертей и разрушений.

Одна из важных точек в повествовании — район Гарден (в тексте — Садовый квартал).

Садовый квартал выглядел осколком старого мира. Того, где юг расчерчивали плантации хлопка с трудящимися чернокожими рабами. Днем все заполнял стрекот цикад, вечером над полями разносились дикие барабанные ритмы для танцев, призывавших лоа.

Семья главных героев владеет особняком в этом старом квартале, где живут влиятельные и богатые люди.

Как Даниэль с детства ощущал лоа, так Мэтт видел призраков. Правда, в отличие от брата, яростно отрицал свое наследие.

Все, что происходит в романе, тесно связано с лоа и призраками. Один из братьев, Даниэль, приказывает лоа, другой, Мэтт, видит призраков. И если с последними все понятно: это тени погибших людей, то кто такие лоа, придется разбираться.

В вуду считается, что лоа — это духи, которые находятся между миром людей и миром богов. Они могут связываться с людьми и переносить их просьбы богам, а также помогать или вредить. Можно провести аналогию с христианскими святыми, но в отличие от них, лоа могут быть злокозненны. Если заклинателю не хватит силы воли, лоа захватят его тело — так развивается одержимость.

Связаться с лоа можно с помощью жертвы, обычно — кровавой. Впрочем, необязательно сразу представлять себе человеческие жертвоприношения, достаточно будет и курицы, а порой — фруктов, сигар или рома. Причем лоа интересуются только духом жертвы, а тело вполне можно потом и съесть самостоятельно, например, запечь курочку к столу.

Другой важный компонент общения с лоа — это веве, меловой рисунок, уникальный для каждого лоа. В его линиях зашифрованы все особенности и характеристики конкретного духа.

Что же касается призраков, то почитание мертвых занимает особое место в местной культуре. В Новом Орлеане из-за болотистых почв приходится хоронить мертвых над землей, и поэтому кладбища выглядят как маленькие города с домами и улицами. Два самых знаменитых кладбища города — Сент-Луис и Лафайет, они неизменно привлекают потоки туристов.

Мэтт тоже задремал, когда машина наконец мягко остановилась.
— Приехали?
— Не-а, — отозвался водитель. — Аллигатор.

Своеобразная природа Луизианы — еще одна визитная карточка города. Здесь никого не удивишь змеями, а водителям за городом порой приходится притормозить, чтобы пропустить аллигатора, который идет по своим делам.

Сам Новый Орлеан стоит на реке Миссисипи, но вокруг полно речушек помельче, которые местами не отличить от настоящих болот. Здесь очень влажно и жарко большую часть года.

Для местных заболоченных рек и озер с вязким, медленным течением есть даже специальное название — байю или байу. У этого слова длинная история, в английский оно пришло через французский из языка индейцев чокто, где означало «маленький ручей».

Байю — дом для множества речных обитателей, в том числе, креветок, раков и моллюсков, которые составляют значительную часть местной кухни. Ну и, конечно, для аллигаторов, крокодилов и разнообразных змей.

Новый Орлеан — яркое, незабываемое место, средоточие как искристого джаза, так и тягостных ноток южной готики. «Дом пепла» весь пронизан этой двойственной атмосферой. Герои пытаются жить нормальной жизнью современных людей, но старый город на болотах берет свое. И если после прочтения романа вам захочется посетить Новый Орлеан — что ж, будьте готовы ко всему.